L'Astaxantina
L' Astaxantina è un pigmento rosso, liposolubile, appartenente alla famiglia delle xantofille, estremamente diffusa nel mondo marino, che viene estratta dalla microalga Haematococcus pluvialis e che è responsabile della tipica colorazione rosacea di alcuni pesci (per esempio il salmone) e della maggior parte dei crostacei. Gli animali purtroppo non sono in grado di sintetizzarla ex-novo e per questo devono assumerla dall'esterno con gli alimenti. Una volta introdotta con il cibo viene assorbita nel duodeno, passa nel sangue, arriva nel fegato, dove si lega alle lipoproteine, e da qui viene poi distribuita all'intero organismo. La sua elevata lipofilia (cioè l'alta affinità per le sostanze ad elevato contenuto di grassi) le consente inoltre di attraversare la barriera emato-encefalica e di arrivare alle strutture del cervello e dell'occhio. L'Astaxantina Ha una forte azione antiossidante in quanto potente scavenger sia nei confronti dei radicali dell'ossigeno che dell'azoto. Diversi studi hanno dimostrato che la sua peculiare struttura chimica rende il suo posizionamento all'interno delle membrane cellulari più stabile consentendole una più efficiente azione antiossidante; i radicali liberi intracellulari vengono catturati dall'Astaxantina e trasferiti nel versante extracellulare dove sono inattivati grazie all'azione degli antiossidanti idrosolubili come la vitamina C. In questo modo si spiega la stretta sinergia esistente tra le sostanze antiossidanti idro e liposolubili. In particolare, localizzandosi a livello dei fotorecettori oculari, l'Astaxantina è in grado di proteggere la retina dal danno foto-indotto prevenendo anche la perdita di rodopsina, il principale pigmento retinico fotosensibile importante per la visione notturna. Studi clinici effettuati sia su cavie che su volontari sani non hanno dimostrato effetti tossici dell'Astaxantina sia quando somministrata acutamente in forti dosaggi sia quando somministrata cronicamente.
Recenti studi scientifici evidenziano inoltre che i benefici e gli effetti protettivi di questa sostanza si estendono anche a settori diversi dall'oftalmologia come la cute, il sistema cardiovascolare, e, come per il Licopene, a quello urogenitale maschile; sembrerebbe infatti che l'Astaxantina sia in grado di ridurre il danno cutaneo fotoindotto, il rischio di infarto miocardico ed il rischio di cancro alla prostata.
Le proprietà di questa xantofilla, la sua elevata biodisponibilità e, almeno per ora, l'assenza di effetti collaterali, consentono di porre l'azione antiossidante dell'Astaxantina ad un livello superiore rispetto ai già noti antiossidanti naturali (beta-carotene, vitamina E, vitamina C, ecc.) e di identificarla, al momento, sia come la principale sostanza attiva contro l'invecchiamento sia come un'efficace trattamento per prevenire e rallentare la degenerazione maculare dell'occhio correlata all'età.
La Luteina
La Luteina è un altro carotenoide che, come l'Astaxantina e la Zeaxantina, appartiene alla famiglia delle xantofille e che l'organismo non è in grado di sintetizzare autonomamente ma deve introdurre con la dieta. E' presente in natura nei vegetali, frutta e soprattutto verdure a foglia verde (spinaci, cavoli, porri, piselli, insalata, fagiolini, broccoli, carote, zucchine, prezzemolo, ecc.) e nel tuorlo d'uovo; in particolare, alcuni studi hanno dimostrato che la Luteina contenuta in quest'ultimo alimento sembrerebbe avere una elevata biodisponibilità. Nel nostro organismo la Luteina si trova in grande concentrazioni nella macula lutea, la parte centrale della retina che è responsabile dell'acuità visiva; qui, in sinergia con la vitamina E, svolge sia un'azione antiossidante sia, attraverso la formazione dei pigmenti maculari, un'azione di filtro nei confronti della luce solare, impedendo alle radiazioni nocive (la “luce blu”) di raggiungere e danneggiare la retina. Numerosi studi, tra cui il LAST (Lutein Antioxidant Supplementation Trial), dimostrano che la Luteina, come l'Astaxantina, anche se in misura minore, è in grado di proteggere dal danno foto-indotto riducendo in tal modo lo sviluppo e l'evoluzione di alcune malattie tipiche dell'età avanzata come la cataratta e la degenerazione maculare retinica correlata all'età. Nel caso di quest'ultima malattia, che a tutt'oggi è la prima causa di cecità negli anziani, la Luteina si è inoltre dimostrata efficace nel migliorarne la sintomatologia. Sulla base di queste recenti ricerche e in mancanza di terapie in grado di contrastare l'insorgenza e l'evoluzione di queste importanti patologie dell'occhio, è consigliabile assumere ogni giorno delle quantità adeguate di alimenti che assicurino un giusto apporto di Luteina (in genere tra i 2 e i 6 mg al giorno). Purtroppo nel nostro paese, come del resto nella maggior parte dei paesi industrializzati, il consumo degli alimenti contenenti questa sostanza, cioè frutta e verdura, è spesso insufficiente a garantirne un adeguato introito. In questi casi, e in quelli in cui le suddette malattie si sono già manifestate, è consigliabile quindi aumentare il consumo di tali alimenti, ricordando che la cottura in genere ne altera i micronutrienti e che quindi sarebbe preferibile assumerli, quando possibile, crudi o privilegiando la cottura a vapore. Potrebbe poi essere utile, sempre e solo dopo aver consultato il proprio medico, aumentare l'introito di Luteina con l'impiego di integratori alimentari contenenti tale sostanza. Non sono al momento descritti effetti collaterali anche per assunzioni di Luteina maggiori ai 40 mg al giorno e per periodi di assunzione prolungati (anche oltre i due mesi) ed è inoltre riportato che gli abitanti del sud pacifico durante la loro vita introducono giornalmente una quantità di Luteina di circa 25 mg senza manifestare effetti avversi; ciononostante si ricorda che l'introduzione prolungata di 30 mg o più al giorno di beta-caroteni è stata associata a carotenodermia e lo stesso potrebbe verificarsi con un forte e prolungato introito di Luteina. E' per tale motivo che, qualora si voglia protrarre a lungo un'integrazione con questa xantofilla, è consigliabile sempre consultare il medico di fiducia.
La Zeaxantina
La Zeaxantina è uno stereoisomero della Luteina e quindi appartenente anch'essa alla grande famiglia dei carotenoidi e in particolare alla classe delle xantofille. Come la Luteina, si ritrova nella macula lutea, la regione centrale della retina responsabile dell'acuità visiva. Un recente studio ha dimostrato che la supplementazione di Zeaxantina sarebbe in grado di far aumentare le concentrazioni plasmatiche di Luteina. Ha anch'essa, come le altre due xantofille sopradescritte, una potente azione antiossidante contro i radicali liberi e sembrerebbe avere effetti protettivi nei confronti di malattie cardiovascolari, tumori e malattie cutanee. Recenti studi hanno dimostrato che la Zeaxantina, come l'Astaxantina e la Luteina, svolge, a livello dell'occhio, un importante ruolo protettivo contro i danni provocati dalla luce blu. e sembrerebbe poter prevenire, rallentare e addirittura alleviare i sintomi della cataratta e soprattutto della degenerazione maculare retinica correlata all'età.
